Bei hohen Temperaturen und hohem Druck, wie sie in einem Verbrennungsmotor herrschen, kann der Luftstickstoff mit dem Luftsauerstoff reagieren. Dabei entsteht Stickstoffmonooxid, das an der Luft zu Stickstoffdioxid weiter reagiert:

N₂ + O₂ → 2 NO

2 NO + O₂ → 2 NO₂

Stickstoffmonooxid reagiert mit Wasser zur Salpetersäure:

2 NO + H₂O → 2 HNO₃

Stickstoffdioxid reagiert mit Wasser zur Salpetersäure und zur salpetrigen Säure:

2 NO₂ + H₂O → HNO₃ + HNO₂